En 1987, la Commission Mondiale pour l'Environnement et le Développement (CMED), créée par l'ONU, introduit au niveau mondial le terme de développement durable lors de la publication de son rapport « Notre avenir à tous». on le définit ainsi : « Un développement qui répond aux besoins des générations du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs. Deux concepts sont inhérents à cette notion : le concept de « besoins», et plus particulièrement des besoins essentiels des plus démunis, auxquels il convient d'accorder la plus grande priorité, et l'idée des limitations que l'état de nos techniques et de notre organisation sociale impose sur la capacité de l'environnement à répondre aux besoins actuels et à venir.»

 

Ce concept est ensuite discuté et repris par l'ONU qui invite les gouvernements, entreprises et organisations non-gouvernementales à ouvrer dans un souci de développement durable. L'objectif du développement durable est de définir des schémas viables qui concilient les trois aspects économiques, sociaux, et environnementaux des activités humaines ; « trois piliers» à prendre en compte, par les collectivités comme par les entreprises et les individus. La finalité du développement durable est de trouver un équilibre cohérent et viable à long terme entre ces trois enjeux. À ces trois piliers s'ajoute un enjeu transversal, indispensable à la définition et à la mise en ouvre de politiques et d'actions relatives au développement durable : la gouvernance. La gouvernance consiste en la participation de tous les acteurs (citoyens, entreprises, associations, élus...) au processus de décision ; elle est de ce fait une forme de démocratie participative. Le développement durable n'est pas un état statique d'harmonie mais un processus de transformation dans lequel l'exploitation des ressources, le choix des investissements, l'orientation des changements technologiques et institutionnels sont rendus cohérents avec l'avenir comme avec les besoins du présent.

Les objectifs du développement durable se partagent entre trois grandes catégories :

  • ceux qui sont à traiter à l'échelle de la planète : rapports entre nations, individus, générations
  • ceux qui relèvent des autorités publiques dans chaque grande zone économique (Union européenne, Amérique du Nord, Amérique latine, Asie.), à travers les réseaux territoriaux par exemple
  • ceux qui relèvent de la responsabilité des entreprises

 

En 1993, un guide pour le développement durable du tourisme est publié en anglais (Sustainable Tourism Development: A Guide for local Planners) par l'organisation Mondiale du Tourisme (OMT), en collaboration avec le PNUE, il applique la notion de durabilité au secteur touristique après le sommet de Rio de 1992. Il affirme que « l'environnement est la base des ressources naturelles et culturelles qui attirent les touristes. Par conséquent, la protection de l'environnement est essentielle pour un succès à long terme du tourisme». La notion de tourisme durable voit le jour, basée sur la protection de l'environnement, de l'économie et du social.

Aperçu du Guide disponible sur le site de l'OMT (réédition 1998)